最近，科学家们发现了一组巨型海洋蜥蜴化石，揭示了万年前这种远古野兽是如何统治海洋的。
*其中一个巨型海洋蜥蜴化石的头部
这种巨兽是一种新发现的古生沧龙——一种生活在白垩纪晚期、在海洋中捕食的大型海洋爬行动物，它被称为海洋巨蜥（Thalassotitanatrox）。
通过其牙齿上的磨损以及在其挖掘现场发现的其他遗骸表明，这种令人生畏的动物并不是温和的巨人，它们会以海龟、蛇颈龙和其他沧龙等看起来“难以下咽”的猎物为食。
其他沧龙则寻找更小的猎物，比如鱼或鹦鹉螺。这意味着海洋巨蜥可能占据着食物网的最顶端，通过控制其他捕食者来维持生态系统。
英国巴斯大学的古生物学家和进化生物学家尼克·朗里奇说：“海洋巨蜥是一种令人惊奇、可怕的动物。想象一下科莫多巨蜥和大白鲨、霸王龙和虎鲸，它便是这些生物的‘杂交品种’。”
普通沧龙的身长可达12米，是现代最大的爬行动物——鳄鱼体型的两倍。它与现代的蛇和鬣蜥是远亲。
它们比加拉帕戈斯群岛的海鬣蜥更适应完全水生的生活方式。它们有着爬行动物的头部，但却长着脚蹼——而不是有爪的脚，尾巴长着鲨鱼一样的鳍。
由于牙齿的不同，不同种类的沧龙会捕食不同的猎物。有些牙齿又小又尖，适合吃鱼和鱿鱼；有的牙齿偏钝，但却拥有强有力的下颌，所以适合以甲壳生物为食。
但是，考虑到这些动物似乎没有很好的嗅觉，它们很可能主要是掠食者，而不是食腐动物。
分析表明，沧龙以鱼、头足类动物、海龟、软体动物甚至鸟类为食，而海洋巨蜥似乎是沧龙中最凶猛的一种。
这些化石是在摩洛哥的磷酸盐化石层中发现的，这里的白垩纪和中新世化石种类丰富、保存完好。这些遗骸包括头骨、椎骨、肢骨和指骨，科学家们一起对海洋巨蜥的头骨、下巴和牙齿，以及骨骼、肩膀和前肢进行了复原。
与其他沧龙细长的口部不同，海洋巨蜥的下巴又宽又短，有巨大的锥形牙齿，非常适合捕捉和撕裂猎物。这些牙齿还包含了关于这种动物饮食的另一个线索：它们中的许多已经磨损，如果猎物偏“软”，是不会造成这样的损害的。
*小型沧龙的牙齿磨损
根据研究人员的说法，这表明海洋巨蜥的牙齿曾撕咬过坚硬的表面，比如龟壳，以及其他可能更胆小的沧龙的骨头。
在海洋巨蜥遗迹附近发现的其他化石也支持了这一观点——大型掠食性鱼类的骨头、海龟的壳、蛇颈龙的头骨，以及至少三种不同沧龙物种的骨头。
这些遗骸都有胃酸磨损的迹象，也就是说在被反刍出来之前，它们已经在巨型野兽肚子里的消化酸中泡了很长一段时间。
朗里奇解释说：“我们不能确定是哪种动物吃掉了所有这些沧龙。但我们有被大型掠食者杀死并吃掉的海洋爬行动物的骨头。在同一地点，我们发现了海洋巨蜥，一个符合杀手特征的物种——它是一种沧龙，专门捕食其他海洋爬行动物，这可能并不是巧合。”
在白垩纪的最后万年里，沧龙变得越来越多样化。海洋巨蜥的发现表明，沧龙比我们想象的更多样化——它们的生态系统是非常繁荣的，有足够的猎物多样性来支持这种捕食者的多样化。
这对万年前白垩纪到古近纪大灭绝之前的时代也提供了一些有趣的启示。这意味着，生物多样性并没有像一些人所认为的那样减少，而是经过了白垩纪中期发生的一次较小的灭绝事件之后，生物多样性正在迅猛发展。对摩洛哥化石层的进一步挖掘应该会证实这种有趣的可能性。
朗里奇说：“我们才刚刚开始了解沧龙的多样性和生物学特性，还有很多工作要做。”
（科幻世界独家编译）
本文来自：sciencealert