我们知道，鲸是一类海洋哺乳动物，既然是哺乳动物，当然是依靠肺部呼吸。在鲸漫长的演化过程中，它们的鼻孔慢慢的移到了头部上方成为了呼吸孔，便于它们浮出水面呼吸。需要注意的是，所有的须鲸都保留有2个呼吸孔，而所有的齿鲸，都只剩下一个呼吸孔。
由于鲸类往往需要潜入一定深度摄食，为了防止自身呛水，它们又演化出了两个高度适应潜水环境的特点，其一，是它们的食道和气管已经完全分离；其二，是它们呼吸孔上有一组强健的肌肉，这组肌肉可以保证鲸豚在潜水时，鼻孔完全闭合。
虽然这样的演化特征让鲸可以更好地适应海洋环境，但鲸也是做出了不小的牺牲的。我们知道，咱们人类和许多陆生哺乳动物的食道和气管是相通的，如果我们鼻孔堵塞，就可以使用嘴巴替代呼吸，如果我们意外呛水，就会本能的通过咳嗽的方式排出水分。而鲸类一旦鼻孔堵塞，就有窒息毙命的危险——几年前，就有两头长肢领航鲸在捕猎比目鱼时，仓皇逃窜的比目鱼意外的钻进了鲸的呼吸孔中，导致这两头鲸窒息而亡；此外，鲸的呼吸孔也完全失去了嗅觉，它们的鼻子就是完全用来喘气的，而不能闻味儿。
正在呼吸的虎鲸，可以清楚的看到它的呼吸孔完全张开
一头海豚还没有完全浮出水面，就迫不及待的开始喷气，这样就很容易形成水雾柱
蓝鲸虽然有2个呼吸孔，但它的水雾柱往往是混为1道的，喷出高度可以达到10米
灰鲸的水雾柱呈现明显的V型
座头鲸喷出的水雾柱没有那么狭长，而是呈现树丛状
白鲸的肺活量相对较小，水雾柱并没有那么壮观，远距离很难发现
借助这样高度特化的呼吸方式，鲸可以潜入水中很久以捕食猎物，柯氏喙鲸可以憋气40分钟，而抹香鲸更是达到了逆天的2个小时，相比而言，人类憋气的世界纪录才只有短短的22分钟（而且还是一动不动的蹲在水里，要知道，抹香鲸可是憋着气和大王乌贼搏斗的），但憋得再久，鲸也还是需要回到海面上呼吸。
而鲸一浮出水面，就会猛烈地将肺部的气体排出，然后再吸入新鲜空气。有的时候，它们的呼吸孔还没有完全的露出水面，还有的时候，它们的鼻孔虽然已经完全的露出水面，但闭合的鼻孔组成的“小坑”里，还有一些水，这时，喷薄而出的气流就会把这些水喷到空中，远远看上去，就像是喷出了一道水雾，其原理和我们家里常用的压力喷壶是完全一致的。
而根据鲸呼吸孔的数量不同（须鲸2个齿鲸1个），或鲸肺活量的大小不同，或鲸鼻孔“坑”里积存的水量不同，各种鲸喷出的水雾柱的高度和规模也是差距很大的。一般来说，须鲸由于多一个鼻孔，肺活量大，喷出的水雾柱也格外壮观，最大的蓝鲸往往能喷出高达10米的水雾柱。
虽然所有的鲸都可能因为上述原因喷出水雾柱，但有很多情况下，水雾柱是不容易被我们观察到的。比如，有些体型较小的鲸由于自身肺活量并不大，喷出的水雾柱非常低矮；还有的鲸——比如许多海豚，它们喜欢跃出水面，这样它们就没法把水面上的水喷到空中；有的时候，一些鲸以非常快的速度冲出水面，由它们吻部激起的水花完全掩盖了水雾柱；还有的时候鲸游动比较缓慢，它们会从容待呼吸孔完全露出水面后才呼吸，这样也很难产生水雾柱。
这头暗色斑纹海豚完全跃出水面，这样身上就没有什么水分可以用来制造出水雾柱
一头真海豚快速掠出水面，吻部激起的水花完全掩盖了水雾柱
这头亚马逊河豚惬意的缓缓游动，从容的呼吸着塔帕若斯河两岸的花香（实际上根本闻不到）
的确是所有的鲸豚都可以喷水，甚至一些其他水生哺乳动物也可以喷水。
但要注意的是，鲸豚类喷的水柱，并不是从身体里喷出的水流，而是鼻孔外残留的一些水被高速呼吸的气流冲到空中形成的水汽，所以动画片中人被鲸喷出的水柱冲到空中的情况是断然不会发生的。