独角兽是西方传说中的动物，据说形似一匹马，头上长着一个螺旋状的角。尽管中世纪时期欧洲人从未见过活着的独角兽，但市场上却偶尔出现价值连城的“独角兽之角”。现在我们知道，独角兽的原型是印度大独角犀，而所谓的独角兽之角，实际上是独角鲸的长牙。今天我们来给大家介绍一下“海洋独角兽”——独角鲸。
独角鲸
白鲸的近亲
独角鲸和白鲸，构成了独角鲸科现存仅有的两个成员。去掉“角”的独角鲸和白鲸长得很像，它们都是中型鲸类，体长约4米。都没有背鳍，以适应在北冰洋的浮冰下游泳。它们的吻极短，额部高高隆起，里边有瓜状脂肪组织，这是它们的回声定位器官。它们的颈椎正常接合，而不像多数鲸豚那样融合，因此它们都是长有脖子的，虽然很短，这点与其他鲸豚不同。
独角鲸体型与人的对比
独角鲸与白鲸最显著的区别是它的“角”，这其实是它的牙。这颗牙是独角鲸的左犬齿，伸出嘴唇，呈左螺旋状向前生长，终身都在生长，长约1.5-3.1米；牙内中空，重约10千克。除了这颗长牙以外，独角鲸的其他牙齿都在牙槽里没有生出来，它虽然属于齿鲸亚目，却满嘴无牙。通常只有雄鲸有长牙，有0.2%的雄鲸有两颗长牙，即右犬齿也长出来了；而雌鲸中有15%的个体也长了长牙。
另一个区别是体色。顾名思义，白鲸是白色的，而且是唯一一种白色的鲸鱼。而独角鲸腹面是白色，背面则是白底上有斑驳的黑色花纹，花纹在幼鲸刚出生时最黑，越长大就变得越白，有的老年雄鲸几乎完全是白色的，除了长牙外难以与白鲸区分。
独角鲸的腹面观和侧面观
独角鲸和白鲸所在的独角鲸科，与海豚科、鼠海豚科一起，共同构成了齿鲸亚目的海豚超科。其中独角鲸科与鼠海豚科是近亲，它们的共同祖先在万年前与海豚科分家。独角鲸和白鲸本来是生活在热带海域的，它们在晚上新世（~万年前）随着海洋食物链的变迁，迁徙至北极地区，从此就在这里安家了。
独角鲸和白鲸
独角兽之角
独角鲸的长牙可以说是大自然的奇迹了，没见过独角鲸的人难以想象这是真实存在的生物，正因为这样，古代欧洲才会有那么多人把这长牙当成独角兽的角。直到最近，动物学家还搞不懂这个长牙究竟有什么用处。人们提出了很多假说，如有人认为独角鲸用长牙在海底挖掘蛤喇吃，或刺破冰层呼吸空气。而实际上，独角鲸的长牙是比较脆弱的，难以作为挖土或破冰的工具。
独角鲸
年，来自哈佛大学的研究团队证实了独角鲸的长牙实际上是个感觉器官。长牙的牙釉质层上布满了孔隙，有细管通向内部，牙髓里有很多神经末梢与大脑相连，对海水温度、压力和盐度变化异常敏感，可以帮助雄鲸寻觅食物、呼吸孔和发情的雌鲸。研究人员发现，独角鲸可以用长牙品尝水的盐度，当把它的长牙放到不同盐度的水中时，它的心率会发生明显变化。
由于通常雄鲸有长牙而雌鲸没有，人们很容易联想到长牙与性选择竞争有关，有人认为雄鲸把长牙当作争夺配偶的武器，或者炫耀和展示的工具，经常看到雄鲸彼此蹭牙的仪式。现在研究证实，雄鲸蹭长牙实际上它们是在彼此交换从水中采集到的物理和化学信息，是种内通讯的一种方式，与抢老婆无关。
雄鲸的“蹭牙礼”
年，世界自然基金会的研究人员发现了独角鲸长牙的一个新用处，从无人机拍摄到的影像来看，独角鲸可以用长牙追踪鳕鱼，当鳕鱼位置靠近牙尖的时候，它迅速、用力地敲打鳕鱼，使其暂时昏迷，然后张开嘴将其一口吞下去。
独角鲸吻短又没有牙，它只能等鱼儿游近了张大嘴吸进嘴里。当它这个大块头游近鱼群，鱼儿早就被惊跑了。因此，独角鲸用长牙悄悄探近，猛然将鱼打晕再进行吞食，的确是个抓鱼的好法子。
独角鲸
北极的居民
独角鲸是北冰洋里的居民，与白鲸一样喜欢多冰海域，它是分布最靠北的鲸鱼。独角鲸有迁徙习性，天冷了反而往北游，寻找浮冰多的海域。秋冬季节，它栖息在巴芬湾和戴维斯海峡的近海海域，这里开阔水面很有限，浮冰覆盖面积超过95%。在浮冰之下，底栖生物特别是比目鱼数量特别丰富，这是独角鲸最爱吃的猎物。
独角鲸的分布
当夏季海冰融化，独角鲸就南迁至海岸的无冰海域，在这里度过两个月，这时候它以鳕鱼为主食，其次为比目鱼。秋冬季节食物更丰富而且容易捕获，对独角鲸的营养贡献量更大，夏季相对而言是个食物拮据期。
独角鲸可潜水至多米的深度，闭气超过25分钟，是北极地区潜水能力最强的海兽。它每天潜至米或更深的海域15次以上，累计潜水时间超过3个小时。独角鲸以底栖生物为食，又需要呼吸空气，强大的潜水能力很好地解决了这个矛盾。
独角鲸喜欢多浮冰的海域
备受全球变暖威胁
独角鲸的最大天敌是虎鲸。科学家在年拍到了一个视频，虎鲸群把独角鲸群堵在浅水区进行围猎，捕杀了十几只独角鲸。独角鲸要想办法逃到深海，发挥它在潜水方面的优势，才能逃过虎鲸的追捕。海冰能有效抑制虎鲸活动，因此虎鲸主要在夏季危害独角鲸。
虎鲸追捕独角鲸
一旦独角鲸来到多浮冰的越冬地，虎鲸就难以奈何它了，这时候北极熊成为它的头号天敌。北极熊主要在呼吸孔周围埋伏，袭击露出水面换气的独角鲸。北极熊以捕杀未成年鲸为主，成年独角鲸对它来说太大了。
北极熊把独角鲸啃得就剩下长牙了
尽管独角鲸牙在过去一度价值连城，但它从未成为主要商业捕鲸对象，可能是由于它的分布太靠北了。现在西方人对独角鲸牙价值的认识也渐渐回归理性，只是作为普通的艺术品收藏，不再赋予它特殊的巫术或药用价值。当前主要是因纽特人每年捕杀一些独角鲸，年捕杀量约为只。经专家评估，全球独角鲸约有17万只，总体而言是无危物种，这点捕杀量是微不足道的。
对独角鲸而言最大的威胁还是气候变暖。气候变暖扩大了无冰海面的面积，使独角鲸遭遇天敌的几率大大增加了。随着虎鲸进入哈德逊湾，大量独角鲸尤其是幼鲸惨遭屠戮。近年来，因纽特人也发现，遭遇和捕获独角鲸比前些年容易许多。
独角鲸的长牙具有商业价值
经专家评估，独角鲸是对全球变暖最敏感的生物之一，比北极熊更敏感，这主要是由于独角鲸对生境的需求更高。北极熊的呼吸和狩猎都是在冰面上完成的，而独角鲸不仅要到海面上呼吸，还要到海底吃比目鱼，从呼吸孔到觅食场所的往返距离要控制在米以内。因此，独角鲸只能生活在北冰洋的近海海域，水深在几百米以内，远洋地区不适合它生存。北极熊可以在北极点附近长期生存，独角鲸是做不到的。
气候变暖使北冰洋周边海域在秋季结冰延迟，到了冬季又由于气候远比以前多变，突发的低温、无风等天气状况很容易使呼吸孔冰封，导致独角鲸无法换气而憋死。独角鲸需要的呼吸孔宽度至少在半米以上，如果缺乏合适的呼吸孔，独角鲸将被迫放弃一些距离太远的优质觅食点，长久以往势必导致环境容纳量下降。
独角鲸浮出水面换气
有人对此持乐观态度，这些人认为既然独角鲸是上新世从热带地区迁过去的，在适应环境方面应该有一定灵活性。然而前提是环境变化别太快，要有足够的缓冲，可现在人类活动引发的气候变暖比大自然快了5万倍！北冰洋近海海域就是独角鲸最后的家园了，它们已经无路可退，如果这一地区变得不再适合独角鲸生存，那么这种神奇的“海洋独角兽”就将永远消失了，因此是时候采取行动保护好它们了！