史德拉海牛的名称来源于第一个发现此类海牛的德国生物学家史德拉的名字。年，史德拉在白令海峡、北冰洋地区发现了一类新的、体型巨大的海洋动物——海牛。后人为了纪念，就以他的名字来为这种海牛命名。非常遗憾的是，史德拉也是唯一一位见过活史德拉海牛的生物学家
史德拉海牛用一天中的大部分时间进餐和发呆，它们只吃科曼多尔群岛附近的大型海藻。它们对进餐相当投入。在进餐过程中，任人类和船只如何打扰，它们都不予理睬
北欧水手遇到史德拉海牛，想起了家乡的肉牛。这些温柔的巨兽像牛一样地咀嚼、发呆，对人类的入侵不存戒心。温柔是一种错误，海牛成了待宰的牛群，海牛肉成了远东的风味菜。史德拉海牛从被发现到灭绝，只用了短短27年
年年底，来自丹麦的圣彼得船队在白令海东部遇难。幸存的水手捕杀了一头海牛，作粮食补给。史德拉海牛肉让他们越发思念家乡的小牛排。海牛肉可以保鲜很长时间，而肥厚的海牛脂肪吃起来有点儿像杏仁油。美味传说随幸存者们返航，对此后造访白令海的欧洲船队来说，史德拉海牛成了一道不能错过的特色菜。年，探险家马丁·索尔记录下了最后的史德拉海牛之死
史德拉海牛，是已经灭绝的一种毫无防御力的动物。因被海员当作食物，在其被发现后不久年就灭绝了，它是第一代被现代人类赶尽杀绝的海生哺乳动物
大海牛以岩岸边生长的多种大型海藻为食，仅取食柔软的部分，据说当时每次大海牛吃了海带以后，海带的茎和根就会被冲到岸上。它们是海牛目中唯一以藻类为主食的动物，不过偶尔也会食用海草，但此说法仍有争议
似乎不会潜水，至少进食时它们只将部分身躯埋入水中，在岸边啃食潮线附近接近海面的大型藻类，估计其觅食深度不超过1米深。斯特拉的记录中提到它们会集体进食，幼兽会被围在群体中央保护，大海牛内外皆有寄生虫，皮肤上有数种甲壳类动物寄生。天敌可能包括虎鲸与大型鲨鱼
由于大海牛不畏惧人类，加上活动范围接近岸边，行动又慢，因此相当容易捕捉。斯特拉描述它们“从来不叫，即使受伤也如此”，不过群体间是否有彼此以叫声沟通的情形不得而知。当有同伴受伤时，其他的大海牛会试图加以援救，根据猎人的说法它们会尝试想拔出受伤同伴身上的鱼叉