人可以从镜子中辨认出自己，简单地说这是因为人的大脑发达，远比其他动物更加聪明。从镜子中辨认出自己的能力，被科学家称为“视觉自我认知能力”，这需要对自己、自己的动作以及在镜子中所看到的画面进行三方整合，因而并不容易。科学实验表明，只有少数非常聪明的动物才会照镜子，而人类婴儿在18个月以上才获得这种能力。
镜子测试
为衡量动物是否具备视觉自我认知能力，动物心理学家戈登·盖洛普在年设计了一个“镜子测试”。研究人员先将动物麻醉，然后在动物通常看不到的地方用红漆做个标记，待动物醒来就在它面前放一面镜子，如果动物照镜子后做出了触摸、检查标记点的举动，则视为通过测试。
实验发现，多数动物都将镜子里的自己视为另一只动物做出了回应，如表现出敌意甚至攻击行为。然而，只有少数几种动物能意识到镜子里是自己，并完成了触摸动作。
哺乳动物除人类外，有7种通过了测试。其中3种是人类最近的亲戚：黑猩猩、倭黑猩猩和红猩猩。对黑猩猩的测试最为充分，而且经过了众多学者的多次重复，因而最有代表性。实验中的黑猩猩照镜子后立即摸自己脑门上的红点，还用鼻子闻了闻指尖，确认不是血迹才算放了心。总体而言，黑猩猩的测试通过率为75%，年轻的成年黑猩猩基本都会照镜子，但幼年和老年黑猩猩很多不会。
3种齿鲸通过了测试，它们是虎鲸、伪虎鲸和宽吻海豚，它们确实是海洋里最聪明的动物。此外，研究人员还对三只雌性亚洲象进行了测试，有一只成功通过测试。
这些动物从视觉上认知自我分为两个阶段。首先是发现阶段，动物反复做着奇怪的动作，以确认镜子里的东西动作和自己是同步的。然后是探索阶段，当动物意识到镜子里是自己，就试着调整身体，想通过镜子看看自己平时看不到的部位。例如，宽吻海豚反复从不同角度照镜子，而大象则将舌头抵在镜子上，检查自己的嘴巴。
由于人类的自我认知产生于大脑皮层，因此长久以来很多学者都坚信非哺乳动物由于没有大脑皮层，是不可能具备视觉自我认知能力的。然而欧洲喜鹊却通过了镜子测试，而且经过训练的鸽子也能做到这一点。
更令人意想不到的，有一种名为清洁工濑鱼的鱼类，以及三种蚂蚁也具有视觉自我认知能力。看来照镜子绝不是哺乳动物的专利，一些鸟类、鱼类甚至蚂蚁虽然没有大脑皮层，也通过自己的中枢神经系统产生了自我意识，这是一种趋同进化现象。
科学家也对其他公认很聪明的动物进行了测试，包括哺乳动物中的大猩猩、长臂猿、狒狒、各种猴类、海狮、大熊猫、家猫和家狗，鸟类中的鹦鹉和乌鸦，以及最聪明的无脊椎动物章鱼，它们无一例外都失败了。这里不得不提醒各位铲屎官，宠物猫狗都是不会照镜子的哦，它们可以看到镜子里的东西，但无法意识到那是自己，只会认为那是另一只猫或者狗。
局限性和应用
近些年来，镜子测试也受到了广泛的批评。有学者指出，该测试对非主要使用视觉的动物价值有限。如猫、狗以嗅觉、听觉为主，视觉相对不是那么重要，它们无疑具有自我认知能力，但识别的是自己的气味，而非自己的图像。相反，灵长动物比较依赖视力，认出镜子里的自己就比较容易。
没经过训练的动物都会下意识地觉得镜子里不是自己，然而接下来，有的动物将很快做出强烈反应，这将阻止动物冷静思考。在大猩猩、狒狒和多种猴子的世界里，长时间直视对方是攻击性的标志，这可能是它们未通过测试的原因。尤其是大猩猩，大猩猩与人类的关系比红猩猩还要近一些，红猩猩都能通过测试，大猩猩理应更可以，然而测试结果却是四只大猩猩全部失败了，因为它们无法做到对着镜子长时间直视。
有些动物没有做出触摸动作，可能是因为对标记不感兴趣。例如，长臂猿就没有打理自己毛的习性，虽然它很聪明，即使它能认出镜子里是自己，可能也不会触摸标记。
镜子测试证实了多数动物不能认出镜子里的自己，只会当成是同类，科学家利用这个原理给一些动物增强“数量上的安全感”。例如，火烈鸟只有当群体达到一定数量才会开始繁殖，人们就放几面镜子，从而诱发火烈鸟交配和筑巢。人们还发现，在马厩里以恰当角度放一面镜子，能减轻马的焦虑。