年8月8日，英国皇家南极探险队在船长沙克尔顿的带领下，乘坐“坚忍号”木船向南极出发。当他们距离目的地仅剩千米时，温度骤降，海水结冰，“坚忍号”被卡在了冰面上无法行动。
沙克尔顿意识到，他们面临了极大的挑战，现在等待他们的结局只有两个：要么坚持到春天，等海水自动融化；要么，浮冰产生的巨大压力将木船像蛋壳一样挤成稀碎。
关键时刻，冷静的沙克尔顿果断命令大家弃船，先到冰上搭建帐篷度过一夜。第二天，沙克尔顿宣布，他们只能在冰上行走，跑到距离千米的保利特岛等待救援。但这个想法太不现实了，巨大的冰块，厚厚的积雪让这一想法化为泡影，他们只好继续在冰面上扎营。
他们把船上的食物和救援物资打捞上来，静静地等待4月的到来。船上的补给吃完后，他们就靠企鹅和海豹为食，而海豹脂肪则成了他们唯一的取暖燃料。
终于，他们扛到了4月份，冰面开始裂开，沙克尔顿等人脸上终于露出了笑容。4月9日，他们将3艘救生船下水，开始向正北方向的象岛前进。只有先登陆才有活下去的希望。但是，这次航行却异常艰难。
这是一次7天7夜的冒险航行，他们没有遮蔽物，更没有防水服，每天都冻得瑟瑟发抖，甚至衣服都被冻成了冰甲。但他们根本不敢停下来，一旦停下来，就再也动不起来了。
不仅如此，他们还要穿越流冰群的危险海域，白喉虎鲸还在旁边虎视眈眈，狡猾的眼睛时刻打量着船上的人，就连见惯了大风大浪的船员们都忍不住捂脸哭泣。
船长沙克尔顿也早已筋疲力尽了，但他仍坚定地站在船头，以此来告诉大家一切都在他的掌控之中。
4月15日，他们终于来到了象岛，他们还没来得及庆祝，就被岛上的荒芜摧毁了所有的希望。这是一座被上帝遗弃的荒岛，除了风雪肆虐，一无所有。所有船员绝望地瘫倒在地上，眼神空洞而无助。
沙克尔顿明白，根本不会有人来这座孤岛，他们现在唯一的办法就是派几名精干船员穿过危险的南大西洋海域，到南乔治亚岛上的捕鲸站去求救。
安抚好大家后，沙克尔顿挑选了5名最牢靠的船员，乘坐“凯尔德号”救生船去求救。
休息了一夜的几人再次出发，但出发后的第二天就遭遇困境，因为他们遇到了恶劣天气，连续几天都是8~10级大风，小船在风中摇摇欲坠，海浪把所有人的衣服全部吹湿了，船员们被冻的失去了知觉，但他们始终坚持着，因为岛上还有十几名同伴在等待着他们。
不仅如此，在这种恶劣天气下，六分仪无法使用，他们只能凭借经验和直觉来推算航向，这对他们是一个极大的挑战。在几十万米的航线上，南乔治亚岛仅仅只是一个点，稍有偏差就会错过。一个不留神，他们甚至会被海风吹向无边的大洋并彻底湮没在那里。
经过15天的艰难航行，他们终于看到了陆地，他们兴奋地手舞足蹈。但天气似乎刻意和他们作对，肆虐的风暴让他们的登陆计划全部失败，他们只好耐心等待风暴过后再去登岸。
当他们几人艰苦跋涉来到捕鲸站时，捕鲸人全部吓呆了，因为他们几人被海豹脂肪燃烧的烟熏得又黑又脏，头发缠结成一团，显得狰狞而可怕。沙克尔顿赶紧出声求救，才让捕鲸人回过神来。
捕鲸人热情接待了这几位落难者，并开始着手救援工作。但天气太过恶劣，救援队迟迟无法出行，直到4个月后，救援队伍才慢慢逼近象岛。
此时的象岛，食物严重告急，其中几人因为脚被严重冻伤，出现了骨头感染，情况十分糟糕，只能静静地躺在睡袋里。岛上的人已经开始准备第二次求援行动了。尽管他们的航行水平不足，但总比在这里等死要强得多。
这天，岛上的人用捡来的帽贝熬了一大锅浓汤，正准备分汤时，一个船员兴奋地叫了起来：“看，有船来了！”说完就飞奔着跑出去了。
众人一看，也顾不上喝汤了，拿着盛汤的缸子争先恐后向外跑去，连帆布门洞都被挤破了。他们看着船又蹦又跳，就像就在闺中的妇人看到了久别的夫君。
当船渐渐靠近后，他们看到了熟悉的身影，那是沙克尔顿健硕地体魄，是他们的希望。
从他们乘船出发，到他们全部获救，前前后后更经历了20个月，这期间，他们经历了无数流浪和磨难，但幸运地是，他们全部活了下来，沙克尔顿没有放弃一位船员，堪称是航行史上的奇迹！