科学家们说，他们已经证明了许多有幸在祖母的照顾下成长人一直都知道的一个认识：祖母们有强烈的养育本能，天生就很关心她们的孙辈。周二发表在《英国皇家学会学报B》上的一项新研究首次在神经学的层面上，为人们所珍视的祖孙关系进行了研究。
虽然这项研究只涉及到了祖母，但也从神经学的层面上，解释了为什么祖辈往往比父母辈更疼爱孩子——也就是我们常说的“隔代亲”。
美国南部佐治亚州埃默里大学的研究人员利用功能磁共振成像（fMRI）技术扫描了50位祖母的大脑，在扫描的时候还向她们展示了3至12岁孙子孙女的照片，观察她们的大脑活动变化。作为对照，研究人员随后还向她们们展示了一名不知名儿童、一名与其孙辈同性别的成年父母和一名不知名成年人的照片。
领导这项研究的人类学家和神经学家詹姆斯·瑞林（JamesRilling）说：“在观察这些照片的时候，大脑中与情感共情有关的区域被激活，以及与运动、运动模拟和准备有关的区域也被激活。”
“当他们看到孙子的照片时，她们真的能感受到孙子的感受。因此，当孩子表达快乐时，她们也会感受到快乐，当孩子表达痛苦时，她们同样也会感受到痛苦。”在这一方面，祖母比母亲强。研究人员称，同样的大脑运动相关区域在母亲的大脑中也会被激活，这被认为与抱起孩子或接近孩子并与之互动的本能有关。
不仅对于自己的孙辈，当奶奶们在观看他们的成年子女的照片时，大脑中与认知相关的区域有更强的激活，她们在试图理解子女人在想什么或感觉到了什么。但与观看自己的孙辈的照片时不同的是，接受测试的奶奶们在观看自己的子女时，并没有太多的情感投入。
瑞林说，这可能与科学上称之为“婴儿图式”的儿童可爱的外表有关，许多动物的幼崽都有这种可爱的外表，以唤起成年个体对照顾的反应。
与其他灵长类动物不同，人类是“合作繁育者”，这意味着母亲在养育后代时会得到帮助。瑞林此前曾对父亲进行过类似的研究，但这次他将注意力转向祖母，以探索人类学中一种称为“祖母假说”的理论。
“祖母假说”的观点认为，人类女性往往比自己的生育年龄长寿，其进化原因是为她们需要为自己的成年后代和年幼的孙辈提供不同程度的照顾。简单来说就是，人类女性更长寿，是因为她们有必要照顾自己的孙辈，这是她们的进化本能。
支持这一假设的证据已经在非洲的原始部落中发现，在那里，祖母们为她们的孙辈提供更多营养丰富的食物。这种效应也见于大象等其他物种，也见于虎鲸，这些动物都有一个被称为“更年期”的特殊阶段。
瑞林说，这是第一次在基于祖母对孙辈的照顾的研究对老年女性进行大脑研究，此前，对老年人的大脑扫描研究通常集中于研究阿尔茨海默病等疾病。这些接受测试的祖母有着不同的经济和种族背景，但研究都指向同样的结果：那些更愿意参与护理的祖母，其大脑感兴趣的区域更活跃。
最后，当研究人员将这项新研究与他早期关于父亲的研究结果进行比较时，瑞林发现，总体而言，祖母更强烈地激活了与情感移情和动机有关的区域。但他强调，这一发现只是一个平均值，并不一定适用于任何特定的个人。
瑞林说：“一直以来，祖母们遇到的最大挑战是，她们与孩子的父母在如何提升孙辈的价值观方面存在意见分歧。”除此之外，祖母们不会有其他方面的压力，许多祖母觉得，既然她们不再有抚养自己孩子时所经历的经济压力，她们就可以更轻松了。
“因此，接受测试的大多数祖母表示，她们更喜欢做祖母，而不是做母亲。”