儒艮属于一种海洋哺乳动物，但是它和其他海洋哺乳动物的亲缘关系都不大，反而和陆地上的大象关系最为密切。儒艮和大象共享一个单系，是真哺乳亚纲最早的一个分支。
儒艮身体呈圆柱形，脂肪厚，皮肤光滑，长着鳍状的尾巴和浆状的前肢，当游动时它们的身体上下起伏，推动着身体前进，在海中的游动速度可以达到每小时10公里。
它们的体长大约3米，体重大约公斤，最大记录的个体长4米，重1吨。在体型的分配上，这些海洋哺乳动物和陆地上的有一个比较明显的差异：雌性往往比雄性大，而陆地上的哺乳动物通常雄性更大。儒艮也是这样，它们的雌性大约比雄性大20%。
儒艮的眼睛不仅小，而且视力非常差，所以它们通常靠敏锐的听力来察觉周围的环境。
在地理分布上，儒艮喜欢待在气候温暖，水深10米左右的浅海水域生活。它们属于唯一的海洋食草哺乳动物，主要以海草为食，有时候也喜欢吃嫩海藻，只有在食物短缺的时候才会吃水母、贝壳等无脊椎动物。
在自然界中它们的成年个体几乎没有天敌，未成年的个体在失去母亲保护时会受到鲨鱼、虎鲸和咸水鳄的威胁。
本来儒艮的生活是很自由自在的，可惜在几千年前它们遇到了地球的BUG人类。儒艮脂肪厚，可以作为照明的灯油，也可以当成防腐剂；肉质鲜美，是人体良好的蛋白质来源；骨头会被做成雕刻和剑柄；即使看似毫无用处的眼泪都会被一些民族当成催情的药物！
所以，当人类遇到它们不久，就开始展开全球范围的追杀。尤其在澳大利亚东北部和太平洋的一些岛屿民族，更是把杀儒艮当成了文化的一部分。
与之相对应的，则是儒艮缓慢的繁殖水平。一头母儒艮必须要长到8岁到18岁才能具备生育能力，在怀孕15个月后才能产下幼子，而幼子在出生后两年要一直跟随在母亲身边，这种生活习性让它们的繁殖速度异常缓慢，所以即便儒艮的寿命可以达到70岁，种群的增长还是会面临很大的压力。
就这样，在人类不断更新的狩猎武器的打击下儒艮越来越少，很多地区出现了区域性灭绝。
今天，它们已经被很多国家立法保护。但是，人为因素仍然是导致种群数量减少的重要原因。
