很长一段时间以来，研究人员一直认为，南极虎鲸每年迁移一次到热带水域中，以生下它们的幼崽。然而，新的研究表明，他们的年度旅行背后可能有不同的原因。
每年有许多鲸鱼物种从冷水迁移到热带水域，而漫长旅程的原因仍然是个谜。研究人员假设，与其他动物类似，鲸鱼可能迁移到“友好”环境，捕食者更少，可食用的食物越多。
但是，海洋生态学家已经观察到南极水域中存在小犊牛，这表明鲸鱼可能能够在冰冷的水中安全地分娩。如果是这样，那么他们就没有义务行进数千公里并承受到温暖气候的危险。
那么，对此行为的真正解释是什么？
寻求“皮肤保养”
研究人员在年至年之间追踪了大约7年的62条南极虎鲸（Orcinusorca）。其中，至少三只鲸鱼进行了长达11,公里（约6,英里）的长途往返，耗时6-8周。
这些迁移是从鲸鱼的原始环境开始，在冰冷的极地水域中，到低纬度和温暖得多的水域（海表温度为20–24°C），然后再返回。
从历史上看，大型鲸鱼的迁徙被描述为在高纬度的夏季取食场和低纬度的冬季繁殖区之间的年度往返运动，这种趋势在一个多世纪以来一直占据着主导地位。
然而，由于鲸鱼的体型，即使在低温下，虎鲸和其他大型鲸类动物也能够维持其体内的热量，并且可以在极地水域出生。这项新研究背后的研究小组认为，鲸鱼的迁移不是为了生子，甚至不是为了寻找食物，而是利用温暖的水来蜕皮，或者脱落可能会影响它们健康的死皮。
人们在观察鲸鱼时并未考虑皮肤蜕皮，但这是一项重要的生理需求，可以通过迁移到温暖的水域来满足。研究人员认为鲸鱼流向热带水域，以使它们的皮肤新陈代谢调节蜕皮而不影响人体热量，这要归功于温暖的海水，因此更容易保存。
不是将鲸鱼迁移到热带或亚热带去产犊，而是将鲸鱼转移到温水进行皮肤维护，也许会发现它们在那里适应时可以承受它们的犊牛。许多动物（例如蛇）会定期脱落整个外皮，而其中的更多人则不断脱落死皮细胞。
有何干扰？
研究人员指出，环境条件有时可能会干扰此维护过程。南极虎鲸经常会发黄，这是由于皮肤被硅藻膜或微藻膜覆盖所致，这表明它们没有经历正常的“自清洁”皮肤蜕变。
当它们蜕皮时，硅藻膜也会脱落，再次露出洁白的皮肤。尽管南极的虎鲸通常涂有黄色的硅藻膜，但在其他时候，同一个人可以是干净的，而没有泛黄的迹象。
当虎鲸迁移到热带地区并蜕皮时，它们也将摆脱硅藻并回到南极洲干净。尽管鲸鱼通常会在产犊进入热带海域时产犊，但这实际上是偶然的。
基本上，在南极生产水域中的摄食如此之好，以至于较小的温血虎鲸已经进化出了显着的迁徙行为。研鲸鱼每年的大量迁徙对当地的生态系统具有重要影响，使它们成为不同季节，不同地点的捕食者和猎物。
尽管他们认为皮肤维持过程可能是某些大型鲸类迁徙习惯的主要驱动力，但研究人员指出，这一假说需要更多的研究。未来的研究应该旨在全年分析极地和热带水域中迁徙鲸和非迁徙鲸的皮肤生长方式，以证实当前的观点。
